В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч рублей золотом. Стульев же в том гарнитуре было ровно двенадцать.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. Ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий делец, которого не зря прозвали «великим комбинатором». Помощь эта, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается делом непростым. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокровищами.
